한동훈 국민의힘 대표가 16일 당 대표직에서 전격 사퇴했다. 12·3 비상계엄 사태 이후 최고위원들의 잇따른 사퇴로 당 지도부가 붕괴된 데 따른 결단이다. 한 대표는 이날 오전 국회에서 가진 기자회견에서 "최고위원들의 사퇴로 더 이상 당 대표로서의 정상적인 임무 수행이 불가능해졌다"며 대표직 사퇴를 공식 선언했다. 특히 그는 사퇴 회견에서도 "헌법과 민주주의를 지키는 것이 진정한 보수의 정신"이라며 마지막까지 자신의 소신을 강조했다. 비상계엄 사태 당시 계엄 해제를 위해 앞장섰던 그의 행보와 맥을 같이하는 발언이었다.

이날 한 대표는 "2024년 선진국 대한민국에 계엄이라니 얼마나 분노하고 실망하셨겠나"라며 국민들에게 깊은 사과의 뜻을 전했다. 특히 "비상계엄 사태로 고통받으신 모든 국민들께 진심으로 죄송하다"며 별도로 고개를 숙여 인사를 하는 모습에서는 당 수습 과정에서 보여줬던 강단 있는 모습과는 또 다른 겸허한 태도가 엿보였다.

더욱 주목할 만한 점은 당내 강경파들을 향한 그의 날선 경고다. "부정선거 음모론자들과 극단주의자들에 동조하거나 상업적으로 생산하는 공포에 잠식당한다면 보수에 미래가 없다"는 그의 발언은 최근 당내 일각에서 제기되고 있는 음모론과 극단적 주장들을 정면으로 겨냥한 것으로 해석된다. 이는 보수 정당의 미래 방향성에 대한 그의 뚜렷한 신념을 보여주는 대목이기도 하다.

이날 가장 이목을 끈 것은 한 대표가 처음으로 계엄 해제를 결단한 배경을 상세히 밝힌 점이다. "그날 밤 계엄을 해제하지 못했다면 다음 날 아침부터 거리로 나오는 우리 시민과 우리 젊은 군인들 사이에 유혈 사태가 벌어졌을 수 있었다"는 그의 고백은 당시 상황의 심각성을 여실히 보여준다. "저는 그것을 막지 못할까 봐 너무나도 두려웠다"는 솔직한 심정 토로는, 국가 지도자로서 느꼈던 무거운 책임감을 드러낸다.

특히 "아무리 우리 당에서 배출한 대통령이 한 것이라도 우리가 군대를 동원한 불법계엄 옹호하는 것처럼 오해받는 것은 보수의 정신과 우리 당의 성취를 배신하는 것"이라는 발언은 의미심장하다. 이는 당과 대통령과의 관계를 넘어서는 헌법적 가치와 민주주의 수호의 중요성을 강조한 것으로 해석된다.

한 대표는 탄핵 과정에 대해서도 입장을 분명히 했다. "마음 아프실 우리 지지자분들 생각하면 참 고통스럽지만, (탄핵의 과정을) 여전히 후회하지 않는다"며 "대한민국과 주권자 국민을 배신하지 않기로 약속했기 때문"이라고 밝혔다. 이는 정치적 부담에도 불구하고 원칙과 소신을 지켜내겠다는 의지의 표명으로 읽힌다.

다만 그는 이재명 더불어민주당 대표를 향해서는 강경한 입장을 유지했다. "계엄이 잘못이라고 해서 민주당과 이재명 대표의 폭주와 범죄 혐의가 정당화되는 것은 절대 아니다"라며 "이재명 대표 재판의 타이머는 멈추지 않고 계속 가고 있다. 얼마 안 남았다"고 경고했다. 이는 당 대표직을 내려놓더라도 야당 대표로서의 견제 역할은 계속하겠다는 메시지로 해석된다.

사퇴 회견을 마친 후 한 대표는 국회 소통관 앞에서 지지자들과 마주했다. "여러분 저를 지키려고 하지 마시라. 제가 여러분을 지키겠다"며 "저는 괜찮다. 저는 포기하지 않는다"고 말한 그의 발언은 정치적 좌절 속에서도 미래를 향한 의지를 드러낸 것으로 보인다.

한 대표의 이번 사퇴는 12·3 비상계엄 사태 이후 겪어온 당내 갈등의 정점을 찍은 사건이다. 위법·위헌적 계엄이라고 즉각 규정하고 국회 차원의 계엄해제 요구안을 관철시키는 과정에서 보여준 그의 리더십은 높은 평가를 받았다. 그러나 이후 윤석열 대통령 탄핵 국면에서 친윤석열계와의 갈등과 일부 친한동훈계의 이반 등으로 인해 리더십에 큰 타격을 받았고, 결국 선출직 최고위원들의 총사퇴라는 초유의 사태로 이어졌다.

그의 사퇴는 단순한 당권의 변화를 넘어, 한국 보수 정치의 새로운 전환점이 될 것으로 전망된다. 특히 "헌법과 민주주의 수호"라는 가치를 강조한 그의 메시지는 향후 보수 진영이 나아가야 할 방향성에 대한 중요한 화두를 던졌다는 평가다.