개그맨 이진호(38)가 충격적인 고백을 했다. 14일, 자신의 SNS를 통해 과거 인터넷 불법 도박에 빠졌었다는 사실을 밝힌 것이다. 이진호는 "2020년 우연한 기회로 인터넷 불법 도박 사이트에서 게임을 시작하게 됐고, 감당하기 힘든 빚을 떠안게 됐다"고 털어놨다.

그의 고백에 따르면, 도박의 늪에 빠진 후 많은 이들에게 금전적 도움을 받았다고 한다. "모르는 번호로 전화가 올 때면 채무와 관련한 전화일까 심장이 뛰었고, 이 일이 언제 세상에 알려질까 하는 두려움에 하루하루가 매를 맞는 것 같았다"는 그의 고백은 도박의 폐해를 여실히 보여준다. 이진호는 "지인들의 따끔한 충고와 제가 사랑하는 이 일을 다시 하지 못할 수도 있다는 두려움에 뒤늦게 정신을 차리고 도박에서 손을 뗄 수 있었다"고 밝혔지만, 이미 상황은 돌이킬 수 없는 지경에 이른 후였다.

이진호의 도박 빚으로 인한 피해는 연예계 동료들에게까지 미친 것으로 알려졌다. 텐아시아의 보도에 따르면, 이진호에게 돈을 빌려준 연예인들이 수십 명에 이르며, 특히 방탄소년단 지민과 개그맨 이수근, 가수 영탁 등이 수천만 원에서 억대의 금전적 피해를 입은 것으로 전해졌다. 이에 대해 이진호는 "무엇보다 저를 믿고 돈을 빌려주신 분들께 너무 죄송하다"면서 "매월 꾸준히 돈을 갚아 나가고 있고, 앞으로도 죽을 때까지 이 빚은 꼭 제 힘으로 다 변제할 생각"이라고 밝혔다.

이진호는 이번 고백을 통해 자신의 잘못을 인정하고 사과의 뜻을 전했다. "너무나 부끄럽고, 죄송하다. 방송에 나오는 유명인으로서 본분을 잊고 한 순간의 잘못된 판단으로 망쳐버린 지난 날이 진심으로 후회스럽다"는 그의 말에서 깊은 자책의 모습이 엿보인다. 또한 그는 "경찰 조사 역시 성실히 받고 제가 한 잘못의 대가를 치르겠다"고 약속했다.

이진호는 2005년 SBS 특채 개그맨으로 데뷔해 '웃음을 찾는 사람들', tvN '코미디 빅리그', JTBC '아는 형님' 등에서 활약하며 대중의 사랑을 받아왔다. 특히 '웅이 아버지', '왕자의 게임', '2018 궁예' 등의 코너로 큰 인기를 얻었던 그였기에, 이번 사건은 많은 팬들에게 충격을 안겨주고 있다.

한편, 이진호는 오는 15일 공개 예정인 넷플릭스 '코미디 리벤지'에 출연을 앞두고 있어, 이번 고백이 향후 그의 방송 활동에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다. 연예계와 대중들의 반응, 그리고 앞으로의 수사 진행 상황에 따라 이진호의 향후 행보가 결정될 것으로 보인다.

이번 사건을 통해 연예인들의 도박 문제가 다시 한번 수면 위로 떠올랐다. 과거에도 여러 연예인들이 도박 문제로 물의를 일으킨 바 있어, 연예계의 도박 문제에 대한 경각심이 필요한 시점이다. 동시에 이진호의 용기 있는 고백이 비슷한 문제로 고민하는 이들에게 경종을 울리는 계기가 되기를 바라는 목소리도 나오고 있다.