서울시가 26일부터 국내 최초로 심야 자율주행 택시 서비스를 시작한다. 이번 시도는 세계적으로도 복잡한 도로 중 하나로 꼽히는 서울 강남 일대를 대상으로 첨단교통기술을 실험하는 의미 있는 도전이다. 자율주행 택시의 운행 시간은 평일 밤 11시부터 다음 날 새벽 5시까지이며, 강남구의 역삼동, 대치동, 도곡동, 삼성동과 서초구 서초동 일부 지역을 중심으로 운행된다. 운행 구역의 면적은 약 11.7㎢로, 봉은사로, 테헤란로, 도곡로 등 주요 도로가 포함된다.

이번 자율주행 택시는 기존의 교통 혼잡 시간대와는 달리 심야 시간에 운영되며, 택시 수요가 높은 강남 일대에서 실증적으로 자율주행 기술을 적용하는 중요한 사례로 평가받고 있다. 서울시는 이번 프로젝트를 통해 자율주행 교통 서비스의 실제 운행 가능성을 검증하고, 향후 상용화 가능성을 높이겠다는 계획이다.

이용자는 일반 택시와 마찬가지로 카카오T 앱을 통해 자율주행 택시를 호출할 수 있다. 단, 출발지와 목적지가 모두 자율주행 택시 운행 구역 내에 위치해야만 호출이 가능하다. 카카오T 앱에서 '서울자율차' 아이콘이 활성화되면 자율주행 택시를 선택할 수 있으며, 이용자들은 기존 택시 서비스를 이용하듯 간편하게 호출할 수 있다.

현재 운행 중인 자율주행 택시는 총 3대의 '코란도 이모션' 차량으로, 안전을 위해 시험운전자 한 명이 동승한다. 자율주행은 4차로 이상의 도로에서만 이루어지며, 주택가 이면도로나 어린이 보호구역 같은 복잡한 구역에서는 운전자가 직접 수동으로 차량을 운행한다. 이 과정에서 자율주행 기술이 실제 도시 환경에서 얼마나 효율적이고 안전하게 작동하는지를 점검하는 것이 목표다. 또한 승객은 최대 3명까지 탑승할 수 있어, 일상적인 택시 이용 방식과 크게 다르지 않다.

이번 자율주행 택시 서비스는 국내 자율주행 기술 전문업체 에스더블유엠(SWM)이 담당하고 있다. SWM은 약 30만km 이상의 실도로 주행 데이터를 기반으로 인공지능(AI) 학습을 강화해 자율주행 성능을 높였다. 이 시스템은 자체 개발된 AI 엣지 컴퓨팅 시스템 'AP-500'을 탑재해, 도로 위에서 약 200개 이상의 사물을 동시에 인지하고, 차량의 방향을 예측하며 주행 경로를 설정할 수 있다.

또한 SWM은 자체 관제시스템(FMS)을 통해 실시간으로 자율주행 차량의 운행 상태를 모니터링하며, 필요 시 즉각적으로 개입할 수 있는 안전 시스템을 구축했다. 기상 악화 시에는 자율주행 서비스가 중단되며, 이러한 정보는 앱을 통해 실시간으로 공지된다. 폭우나 폭설 등 악천후 상황에서도 택시 서비스의 안전성을 최대한 보장하기 위해 지속적인 모니터링과 관제가 이루어질 예정이다.

서울시는 이번 심야 자율주행 택시 서비스를 연말까지 무료로 운행하며, 내년부터는 유료 서비스로 전환할 계획이다. 또한, 내년 상반기에는 자율주행 택시 운행 구역을 논현동, 신사동, 압구정동, 대치동 등으로 확대하고, 차량 대수도 점진적으로 늘려나갈 예정이다. 이를 통해 자율주행 서비스가 보다 많은 시민들에게 제공되며, 서울시의 미래 교통 체계에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

윤종장 서울시 교통실장은 "자율주행 택시가 본격적인 교통 서비스로 자리잡기 위한 첫걸음을 내딛었다"며, "이번 심야 자율주행 택시 운행은 시민을 위한 미래 교통서비스 창출의 중요한 전환점이 될 것"이라고 말했다. 자율주행 택시 도입은 서울시가 그동안 추진해온 다양한 자율주행 교통사업, 즉 수요응답형 셔틀, 관광형 셔틀, 자율주행 노선버스 등과 궤를 같이한다. 이번 프로젝트를 통해 서울시는 대중교통부터 개별 이동 수단까지 자율주행 서비스를 포괄하는 교통 인프라를 구축하고, 향후 이를 기반으로 한 교통 서비스 혁신을 이어갈 계획이다.

이러한 자율주행 택시 서비스의 도입은 단순히 교통 서비스의 혁신을 넘어, 한국이 자율주행 기술의 글로벌 경쟁력을 확보하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 세계 주요 도시들과 경쟁하며 서울시가 자율주행 기술 실증의 중심지가 될 수 있도록 지속적인 기술 개발과 서비스 확대가 요구된다. 또한, 이번 프로젝트를 통해 수집된 데이터는 자율주행 기술의 안전성 및 실효성을 더욱 높일 수 있는 귀중한 자료가 될 것이다.

서울시의 자율주행 택시 서비스 도입은 미래 교통 혁신의 중요한 출발점으로 평가된다. 시민들은 점차 자율주행 기술에 익숙해질 것이며, 자율주행 서비스가 일상적인 교통 수단으로 자리잡을 날도 멀지 않았다. 서울시는 앞으로도 다양한 자율주행 기술을 실험하고, 이를 통해 도시 교통 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.