미국과 유럽 여자 골프 대항전 솔하임컵에 출전하는 '애연가' 찰리 헐(잉글랜드)이 이번 대회에서 경기 중 자유롭게 담배를 피울 수 있게 됐다. 솔하임컵 유럽팀 단장 수잔 패테르센(노르웨이)은 대회 개막을 이틀 앞둔 13일(한국시간) 기자회견에서 헐의 흡연에 대해 "자신의 문제에 결정을 내릴 수 있는 나이"라며 허용 의사를 밝혔다.

헐은 최근 연습 라운드 중 관객에게 라이터를 빌려 담배를 피우는 모습이 포착돼 화제가 됐다. 페테르센 단장은 이에 대해 "미국 골프 팬들에게도 인기가 좋더라"고 웃으며 넘겼다. 영국 텔레그라프는 페테르센이 헐에게 경기 중 흡연을 해도 된다는 신호를 줬다고 보도했다.

LPGA 투어의 인기 스타인 헐은 지난 5월 US여자오픈에서 담배를 입에 문 채로 팬들에게 사인하는 영상이 화제가 되면서 더욱 주목받게 됐다. 이로 인해 그의 SNS 팔로워 수가 급증하기도 했다. 헐은 "전자담배를 끊기 위해 흡연을 시작했다"고 밝혔으며, 장타력과 자유분방한 태도로 인해 '여성판 존 댈리'라는 평가를 받고 있다.

흡연 논란은 헐의 경기력에도 영향을 미쳤다는 추측이 있다. 2024 파리 올림픽에서는 금연 정책으로 인해 담배를 피우지 못해 제대로 된 경기력을 발휘하지 못했다는 관측이 나오기도 했다.

한편, 페테르센 단장은 솔하임컵 첫날 포섬 경기 첫 번째 매치에 헐과 파리 올림픽 은메달리스트 에스터 헨젤라이트(독일)를 선발했다. 이들의 상대는 미국팀 에이스인 세계랭킹 1위 넬리 코르다와 작년 US여자오픈 챔피언 앨리슨 코푸즈다.

2년마다 열리는 솔하임컵은 이번에 미국 버지니아주 게인즈빌의 로버트 트렌트 존스 골프클럽(파72)에서 개최된다. 헐의 흡연 허용 여부와 함께 양팀의 치열한 경쟁이 주목받을 전망이다.