5일(현지시간) 러시아 연해주 블라디보스토크에서 열린 동방경제포럼(EEF) 본회의에서 푸틴 대통령은 "우리가 선호하는 후보는 조 바이든 현 대통령이라고 말한 바 있다"며 "그러나 그가 불출마하면서 지지자들에게 해리스 부통령을 지지할 것을 요청했기 때문에 우리도 그렇게 할 것"이라고 말했다.

푸틴 대통령은 "해리스의 풍부하면서 '전염성 있는' 웃음은 그가 잘하고 있다는 걸 의미한다"고 평가하며, 공화당 후보인 도널드 트럼프 전 대통령에 대해서는 "어떤 대통령보다 엄청나게 많은 제재를 러시아에 부과했다"고 언급했다. 그러면서도 "미국의 새 대통령은 미국 시민이 선택하는 것"이라며 "러시아는 미국 국민의 선택을 존중할 것"이라고 강조했다.

이 발언은 여러 측면에서 주목을 받고 있다. 첫째, 러시아가 미 대선에 개입하지 않는다고 여러 차례 밝혀온 상황에서 나온 발언이라는 점이다. 둘째, 푸틴 대통령이 트럼프의 승리를 원할 것이라는 일반적인 예상과 배치된다는 점이다. 셋째, 이 발언이 러시아 국영 방송사 RT가 미 대선에 영향을 미치려 한 혐의로 미 정부 제재 대상에 오른 지 하루 만에 나왔다는 점에서 더욱 의미심장하다.

푸틴 대통령의 발언이 전해지자 미국 정부는 즉각 이를 대선 개입 시도로 규정하고 반발했다. 존 커비 백악관 국가안보소통보좌관은 "푸틴은 우리 선거에 대한 발언을 중단해야 한다"면서 "그는 어느 쪽으로든 누구도 선호해서는 안 된다"고 밝혔다. 또한 "다음 미국 대통령이 누가 될지를 결정하는 유일한 사람은 미국 국민"이라면서 "푸틴이 (미) 대선에 대해 그만 이야기하고 간섭을 중단하면 정말 감사하겠다"고 말했다.

이러한 백악관의 반응은 러시아의 어떠한 형태의 선거 개입도 용납하지 않겠다는 강력한 메시지로 해석된다. 특히 전날 미 법무부가 러시아 국영 방송사 관계자들을 기소한 것과 연계해 볼 때, 미국 정부가 러시아의 대선 개입 시도에 대해 매우 민감하게 대응하고 있음을 알 수 있다.

푸틴 대통령의 이번 발언은 그의 진짜 의도를 파악하기 어렵게 만든다. 올해 초 바이든 대통령을 지지한다고 밝혔던 것과 마찬가지로, 이번 해리스 부통령 지지 발언도 표면적인 의미 이상의 복잡한 전략적 계산이 깔려 있을 가능성이 크다.

일부 전문가들은 푸틴의 이러한 발언이 오히려 미국 내 정치적 혼란을 야기하려는 의도일 수 있다고 분석한다. 러시아에 비판적인 후보를 공개적으로 지지함으로써 해당 후보에 대한 미국 내 의혹을 키우려는 전략일 수 있다는 것이다.

또 다른 관점에서는 푸틴이 미국의 대러 제재 완화를 기대하며 이러한 발언을 한 것이라는 해석도 있다. 트럼프 전 대통령이 러시아에 강력한 제재를 가했다는 점을 언급하면서 해리스 부통령이 그렇게 하지 않기를 바란다고 말한 것이 이를 뒷받침한다.

향후 미국 대선이 다가올수록 러시아의 개입 여부와 그 형태에 대한 관심은 더욱 고조될 것으로 보인다. 미국 정부는 러시아의 선거 개입을 막기 위해 다각도의 노력을 기울일 것이며, 이는 미-러 관계에 또 다른 긴장 요인으로 작용할 가능성이 크다.

푸틴 대통령의 이번 발언은 단순한 지지 표명 이상의 복잡한 국제 정치적 함의를 갖고 있다. 미국 대선이 가까워질수록 러시아의 행보와 미국의 대응, 그리고 이에 따른 국제 정세의 변화를 주의 깊게 지켜볼 필요가 있다.